四国遍路は、ひとつの言葉では説明できません。

弘法大師よりも、古い道。

四国遍路の起源は、平安時代まで遡ります。僧侶や修験者が、海と山のあいだの「辺地（へち）」を歩く修行が、すべての始まりでした。

弘法大師（空海）の物語と四国遍路が結びついたのは、鎌倉時代のこと。

つまり、この道は、ひとつの宗教の道ではありません。ひとつの宗教より前から、ここに、ありました。

神と仏が、並んで祀られていた場所。

明治より前、四国の札所には、神社と寺院が混じり合っていました。ある寺は神社でもあり、ある神社は仏を抱いていました。

1689年に書かれた『四国徧礼霊場記』には、札所として「仁井田五社」「石清水八幡宮」「琴弾八幡宮」など、神社の名前が並んでいます。

世界には、ひとつの神を選ばなければならない場所があります。
しかし、四国は違いました。ここは、すべてが共にあれる場所でした。

それは、現代の私たちが特定の信仰を持つ必要なくこの道を歩ける理由でもあります。

あらゆる人の祈りを、受け止めてきた道。

宗教学者・星野英紀は、四国遍路をこう評しました。

日本の宗教空間では、江戸期から近代にかけて、社会的弱者をこれほど受け入れるところは、四国遍路以外にはなかったのではないか

強い人も、弱い人も。富める人も、そうでない人も。答えを持っている人も、まだ持たない人も。

四国遍路は、誰の祈りも、同じだけの重さで受け止めてきました。

ここに来るのに、信じる必要はありません。理解する必要もありません。ただ、始めるだけで、この道はあなたを迎え入れます。

1200年、途切れたことのない循環。

この道には、古くから「お接待」と呼ばれる、ひとつの仕組みがあります。

歩く人を、地元の人が支える。食を、水を、ときに宿を、与える。

それは慈善ではありませんでした。与える側もまた、何かを受け取っていました。

歩く者と、迎える者。そのあいだに、1200年、途切れたことのない静かな循環があります。

世界中のどんな巡礼も、これほど長く、これほど深く、地域社会と共に生きてきた例はありません。